《人生》——成名作
真正奠定路遥创作基础的作品是《人生》。当路遥年轻时不停地奔波在城市与乡村时，他最为熟悉的生活即是“城市交叉地带”，充满生气和机遇的城市生活对于象他那样的身处封闭而又贫困的农村知识青年构成了一种双重的刺激，不论在物质还是在精神上。路遥思考并理解了这一现象，在城市化的浪潮汹涌而来的种种冲击中，他提出了农村知识青年该如何作出选择。
早在大学读书时，路遥阅读了大量的经典名著，并对新中国的文学成就进行了一翻巡视，他发现以前的小说带有某种脸谱化的倾向，正如儿童眼中将电影中的人物形象简单分为“好人”和“坏蛋“，而人的思想是复杂的、多变的，绝对不能将复杂的人性这样简单的划分，这种思考体现在《人生》的主人公高加林身上。
《人生》发表于1982年，改革时期陕北高原的城乡生活构成了它的时空背景。高中毕业生高加林回到土地又离开土地，再离开土地，再回到土地这样人生的变化过程构成了其故事构架。高加林同农村姑娘刘巧珍、城市姑娘黄亚萍之间的感情纠葛构成了故事发展的矛盾，也正是体现那种艰难选择的悲剧。
高加林正是作者着力塑造的复杂的人物。他身上既体现了现代青年那种不断向命运挑战，自信坚毅的品质，又同时具有辛勤、朴实的传统美德。他热爱生活，心性极高，有着远大的理想和抱负。关心国际问题，爱好打篮球，并融入时代的潮流。他不像他的父亲那样忍气吞声、安守本分，而是有更高的精神追求，但是他的现实与他心中的理想总是相差极远，正是这样反差构成了他的复杂的性格特征。当他高中毕业回到村里后当上了民办小学的教师时，他很满足这个既能体现他的才能而又对他充满希望的职业，但是好景不长，他就被有权有势的大队书记高明楼的儿子顶替了，他重新回到了土地。正当他失意无奈，甚至有些绝望的时候，善良美丽的农村姑娘刘巧珍闯进了他的生活，刘巧珍虽然没有文化，但是却真心真意地爱上了高加林这个“文化人”，她的爱质朴纯真，她以她的那种充满激情而又实际的作法表白了她的炽烈的爱。而实际上她所得到的爱从一开始就是不平等，高加林在她的眼中是完美的，而她对于高加林来说只是在他失意时找到了精神上的慰籍。当机遇再次降临到了高加林身上，他终于抓住了这次机会，重新回到了城市。
城市生活给了高加林大显身手的机会，又让他重新遇到了他的同学黄亚萍。与巧珍相比，黄亚萍无疑是位现代女性，她开朗活泼，却又任性专横，她对高加林的爱炽烈大胆又有一种征服欲。高加林的确与她有许多相似的地方，他们有相同的知识背景，又有许多感兴趣的话题，当他们俩口若悬河、侃侃而谈时，高加林已经进入了一种艰难的选择之中。当高加林隐隐地有了这种想法时，他的念头很快便被另一种感情压下去了，他想起了巧珍那亲切可爱的脸庞，想起了巧珍那种无私而温柔的爱。当巧珍带着狗皮褥子来看他时，他的那种难以言说的复杂的感情一下子表现了出来。在经过反复考虑后，他接受了黄亚萍的爱，可同时意味着这种选择会无情地伤害巧珍，当他委婉地对巧珍表达了他的这种选择后，巧珍含泪接受了，但她却并没有过多地责怪高加林，反而更担心高加林以后的生活，劝他到外地多操心。但是泪水却在脸上刷刷地淌着。
但是好梦难圆，高加林进城这件事终于被人告发了，他要面对的是重新回到生他养他的那片土地，他的所有的理想和抱负如同过眼云烟难以挽留了。他难以承受这份打击更难以面对生他养他的那片土地。他减少了狂热而又冷静的反省，接受了德顺爷爷的一翻话，而后一下子扑倒在黄土地上。
路遥在《人生》中引用了作家柳青的一段话：
人生的道路虽然慢长，但紧要处常常只有几步，特别是当人年轻的时候。
没有一个人的生活道路是笔直的，没有岔道的。有些岔道口，譬如政治上的岔口，事业上的岔道口，个人生活上岔道口，你走错一步，可以影响人生的一个时期，也可以影响一生。
这段话的确可以作为《人生》这篇小说的一个注解。
《平凡的世界》——创作高峰
当《人生》获奖并被改编成电影取得成功后，路遥没有沉醉在鲜花和掌声之中，而是深深地思考了一些问题，他暗下决心，一定要超越这一高度，赶四十岁时完成一部全景式地反映中国近四十年间城乡社会生活的巨大变迁的作品。为此，他避开喧嚣的人群，开始搜集准备素材。
当路遥开始《平凡的世界》的写作时，他面对当时的文化背景以“独立”的心境和“挑战”的姿态面对他的现实主义写作手法。1985年可以说是中国当代文学史上极为重要的一年，各种新潮小说及西方当代文化思潮进入了中国，而现实主义是否“过时”，是否还能为读者接受成为路遥面对的实际问题，但是他却以超越的清醒的现代意识书写了这段十年的历史。
《平凡的世界》共三部六卷，厚重、宏阔，为中国当代挣脱极左的束缚开始改革开放的转型期留下了史诗般的艺术画卷。共写了近百个人物，从揽工汉到省委书记，这些人物形象鲜活地表现了那一时期的人们的思想变化。小说“人物运动的河流”中以孙少安和孙少平两兄弟为中心，表现了一代青年农民奋斗的艰难经历，而人物活动的宏大背景则是改革开放初期整个社会的各种政策和人们的心态。
孙少安、孙少平他们两兄弟有着相似的性格。少安小学毕业后，由于家里贫穷，无法继续上学，但他非常自信又自尊，他告诉父亲，他别无所求，只想进一次考场，以证明自己并不是考不上中学。结果，在全县的几千名考生中，他以第三名的优异成绩被录用了，这时他平静地回到农村，面对现实他相信任何地方都有自己的人生价值，他要让自己“在双水村做一个出众的庄稼人”，在以后平凡的生活中，他务实、能干、又有清醒的现代意识，不仅成为一个样样精通的庄稼人，而且抓住机遇，办砖场、搞企业，成为一位让人佩服的庄稼人。他所有的并不只是“光宗耀祖”的希望，而是“出众”显示自己的信心和价值。贫穷、失学、失恋这些命运使他更早地领略到了挫折和不幸，但也更让他学会了平静地等待和默默地承受，城乡差别、习惯势力使他的奋斗之路充满了重重荆棘。但是面对打击，他不气馁、不忧伤，勤于思考，敢于进取，认定自己的目标而奋斗不息。终于这位祖宗八代都是农民的汉子树立起他在村子中的威信，使得那些村民刮目相看。孙少安又是一个极有责任感和同情心的人。他和他的外地娶回的妻子同甘共苦，但当日子稍好一点时，他的妻子提出分家另过，社会上外部的各种压力不能让他屈服，但这件事也使他更加意识到了自己的责任。他孝敬父母，关心弟妹，即使对村里的乡里也极富同情心。当他的砖场刚刚走上正路时，村里的许多困难户对筹钱买化肥甚至为一点买日常生活而来找他打工时，他尽力帮助他们。孙少安是一代农民的新代表。
孙少平的一生更是体现了平凡人生的辉煌意义，他从一名高中毕业生成为一名煤矿工人，其间经历了波澜壮阔的人生历程。贯穿他的思想的主线就是奋斗不息、坚韧不拔，无论面对何种挫折，他都能平静接受，对生活充满了希望。在高中学习期间，他每日吃饭时总是属于“黑非洲”那几个人，但他学习刻苦，心怀远大的理想。在高中毕业时同田晓霞的一次临别聚会上，他说他绝对不会变成那种什么“满嘴说的都是吃，肩膀上搭几个褡裢，在石圪节上瞅着买个便宜猪娃；为几根柴禾或者一颗鸡蛋和邻居打得头破血流，牙也不刷，书都扯着糊了粮食囤……”，田晓霞虽是调侃之言，却的确说到了孙少平的心理深处，他惟恐他自己会被农村的那种传统的意识淹没，而决定离开家乡到社会上去独自奋斗。他坦然面对人生，将劳动看得高于一切，无论是当揽工汉还是当煤矿工人，他都是由于劳动而受到尊重也树立了他的信心。当他揽工为别人当小工背石头时，刚刚走出学校的他虽然背上伤痕累累却没有叫喊一声。当那些同他一起下煤矿的矿工去领工资，却连当月的生活费都不足用时，他真正地体会到了劳动的价值。同时他又具有现代意识，时时不忘学习，能文能武，也使他赢得了爱情，田晓霞不顾忌他的生活环境、工作事业方面与自己的巨大差异而深深地爱上了这个“掏煤的男人”。虽然他和田晓霞的爱情以悲剧结束了，但是他仍然能承受所有的一切。勇敢真诚地面对生活。孙少平在各种严酷环境中默默承受独自奋斗的经历正是这部作品的迷人魅力所在。
以人物的经历为经线，整个社会变迁、思想转型则构成了小说的纬线。小说中另一些人物也显得血肉饱满。田福堂这位曾是双水村的“一把手”，革命时光也是叱咤风云的人物，可是面对新的形势，他明显地感到了新一代的年青人带给他的压力，他也为他的力不从心感到悲哀，当他看到多年已未到过的大队部时，他为他那个时代骄傲，而为新时代而感到无能为力。可以说人物思想的变化正是整个时代意识变化的反映。